Em órbita espacial, no entanto, a gravidade já não nos atinge da mesma forma e é possível descobrir como o corpo humano e outros objetos se comportam na ausência de peso.

O termo "microgravidade" é usado para se referir a esses ambientes, em que a ausência de peso é quase atingida – já que pequenas forças residuais, como o arrasto do ar ou a pressão solar, continuam agindo. A melhor maneira de atingir a microgravidade é no espaço.

Essas condições diferentes das que vivenciamos no planeta Terra permitem que os cientistas em órbita conduzam experimentos que não seriam possíveis aqui, levando a resultados importantes em diversas áreas do conhecimento.

Quais os efeitos da microgravidade?

Os principais efeitos de um ambiente com microgravidade são aqueles observados em fluidos (líquidos ou gases), que am a se comportar de maneira diferente sem a gravidade "puxando" eles para baixo.

Segundo a Jaxa, a agência espacial japonesa, os principais fatores de diferença na microgravidade são:

• Ausência de flutuabilidade e sedimentação: na Terra, substâncias mais pesadas afundam, enquanto substâncias mais leves boiam (como água e óleo, por exemplo). No espaço, substâncias com densidades diferentes se dispersam de maneira uniforme.
• Ausência de convecção: na Terra, líquidos e gases que são aquecidos se tornam menos densos, fazendo com que eles subam e criando uma corrente de convecção. No espaço, isso não ocorre.
• Ausência de pressão hidrostática: na Terra, a pressão hidrostática exercida por líquidos aumenta quanto maior a profundidade (já que o peso do próprio líquido a a exercer pressão). No espaço, não ocorre essa variação de pressão.
• Flutuação sem recipientes: para manipular um líquido na Terra, é preciso um recipiente que o contenha. No espaço, no entanto, os líquidos podem flutuar no ar e serem estudados sem a necessidade de um recipiente.

Qual a importância dos estudos feitos em microgravidade?

Na Terra, a gravidade age como uma força que pode distorcer os processos físicos que estão sendo estudados pelos cientistas. Em órbita, é possível observar e controlar os fenômenos e processos que normalmente seriam mascarados pelos efeitos da gravidade.

A ausência de peso pode ajudar os cientistas a entender melhor o crescimento de tecidos, células e proteínas do corpo humano, possibilitando avanços no entendimento de como controlar esse processo e aperfeiçoar a medicina na Terra.

Além disso, também é possível realizar processos de produção industrial sem o efeito da gravidade, que costuma influenciar fortemente os processos de fusão e solidificação de materiais, por exemplo. Estudar essas etapas sob microgravidade pode ajudar a entender melhor como os materiais se comportam e, portanto, melhorar a qualidade dos produtos finais.

Como são feitos os estudos científicos em microgravidade?

A Estação Espacial Internacional (ISS) é, atualmente, o maior laboratório científico em órbita. E o fato dela permanecer na órbita terrestre a longo prazo permite que diversos experimentos e estudos de longa duração sejam conduzidos em condições de microgravidade.

Por ser um local habitável, a ISS também torna possível estudar os impactos da microgravidade no corpo humano dos astronautas – como, por exemplo, os efeitos do espaço que causam mudança na circulação de nosso sangue, um fluido que deixa de ser afetado pela gravidade.

Os principais experimentos realizados em microgravidade estão relacionados a ciência e engenharia de materiais, física dos fluidos, ciência da combustão e efeitos do espaço no corpo humano.